El viaje del azufre: de Canadá a Mejillones
Un interesante origen tiene el ácido sulfúrico de alta calidad, principal producto que fabrica y comercializa Noracid en su planta de Mejillones. Este insumo, fundamental para la minería chilena, surge de la combustión del azufre refinado, materia prima que debe viajar miles de kilómetros para ser procesada en Chile.
Según explica Rodrigo Candia, Gerente de Administración y Finanzas de Noracid, “el origen del azufre está en los países y regiones que producen petróleo y gas, como Canadá y Medio Oriente, entre otros. En el caso del azufre que utiliza Noracid, tiene su origen en Calgary, Provincia de Alberta, en el centro-sur de Canadá, que tiene la tercera reserva mundial más grande de petróleo en el mundo”.
Todo comienza con el proceso para extraer el azufre del gas o del petróleo para ser comercializado como un subproducto. A continuación, lo llevan en camiones a las Sulfur Prilling Facilities, donde es transformado en pellets de fácil manipulación. Una vez solidificado, es trasladado en tren hasta el puerto de Vancouver, en la costa pacífico de Canadá.
Es en este puerto donde comienza su travesía marítima de 20 días, a través de naves chárter Supramax de 50.000 toneladas y de 200 metros de eslora (largo), hasta llegar al Puerto de Mejillones. El azufre es trasladado en las bodegas de los barcos, las cuales cuentan con protección holdblock contra elementos corrosivos, que evita que el material esté en contacto con el fierro de las paredes de las zonas de almacenamiento.
Tanto el proceso de embarque como de desembarque, es supervisado por una empresa externa que verifica las buenas prácticas de manejo del producto.
Una vez que la carga llega al Puerto de Mejillones y las autoridades (Servicio Nacional de Aduanas, Servicio Agrícola Ganadero, Seremi de Salud) entregan los permisos para retirarla de la embarcación, el azufre es extraído por medio de cucharas tipo almeja y enviado por una correa transportadora cubierta, de 1,5 kilómetros, hasta el galpón de almacenamiento de Noracid. El proceso de descarga tarda 5 días, aproximadamente. A partir de ahí, comienza la producción del ácido sulfúrico, en la que trabajan sinérgicamente los colaboradores de nuestra compañía.